Gracias a unos sofisticados escáneres cerebrales, un equipo de investigadores de las Universidades de Cambridge (Reino Unido) y Lieja (Bélgica) ha logrado probar que algunos pacientes considerados en “estado vegetativo” pueden escuchar, entender y comunicarse mediante cambios conscientes en su actividad cerebral
Los autores del estudio, publicado en el New England Journal of Medicine (3-02-2010), sometieron a 54 pacientes con lesiones cerebrales graves (23 en “estado vegetativo” y 31 en estado de mínima conciencia) a una resonancia magnética funcional (fMRI).
Una vez dentro del escáner, cada paciente recibía instrucciones precisas: “Imagina que estás jugando al tenis. Imagina que estás recorriendo tu casa, habitación por habitación”...
En la mayoría de los casos, el escáner no reflejaba indicios de conciencia. Pero cinco pacientes –cuatro en “estado vegetativo” y uno en estado de mínima conciencia– mostraban una actividad cerebral como la de las personas sanas.
El caso más llamativo fue el de un paciente de 29 años, que sufría un traumatismo craneoencefálico debido a un accidente de tráfico ocurrido en 2003. Desde entonces, no había mostrado signos de conciencia ni siquiera con la mirada.
Los investigadores hicieron al joven preguntas sencillas sobre su vida (“¿tu padre se llama Thomas?”) y le pidieron que respondiera “sí” o “no”. Las imágenes del escáner fueron mostrando cambios intencionados en su actividad cerebral.
“Nos quedamos atónitos cuando vimos que era capaz de responder correctamente a las preguntas que le hicimos simplemente cambiando sus pensamientos”, explica Adrian M. Owen, neurocientífico del Medical Research Council y director de la investigación.
Aunque Owen admite que la técnica de la fMRI es todavía incipiente, confía en que de aquí a unos años muchos pacientes que ahora no pueden comunicarse de ninguna forma puedan hacerlo mediante su actividad cerebral.
“Sí”, pero “no”
Los resultados de esta investigación permiten mejorar el cuidado a estos pacientes. Al poder comunicarse, pueden decir si sienten dolor. Los médicos podrían probar distintos tratamientos hasta dar con el que realmente les alivia.
Pero el estudio también suscita dilemas éticos. Algunos han sugerido ya que si un paciente es capaz de contestar “sí” o “no”, los médicos y los familiares podrían utilizar esta técnica para preguntarle si desea morir.
Para Owen, esta opción es muy arriesgada: “Habría que cruzar determinados límites éticos y legales para determinar si un paciente tiene los medios cognitivos necesarios para tomar una decisión de ese tipo”.
En la misma línea, Joseph J. Fins –director del departamento de bioética del Weill Cornell Medical College– pide prudencia: “Si a un paciente le preguntan si desea morir, ¿podría explicarse adecuadamente? Si responde ‘sí’, ¿qué significa eso? Quizá quería decir ‘a lo mejor’ o un ‘sí’ con la boca pequeña, que seguramente no seremos capaces de descifrar. Hay que llevar mucho cuidado”, explica en declaraciones al Washington Post (4-02-2010).
Lo cierto es que cada vez hay más indicios de que pacientes considerados en “estado vegetativo” tienen más conciencia de lo que parece. Al propio Owen le llegó en 2006 el caso de una mujer a la que se había diagnosticado “estado vegetativo” y que, sin embargo, mostraba una actividad cerebral idéntica a la de una persona sana.
Según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Lieja, cuatro de cada diez diagnósticos de “estado vegetativo” son erróneos, y en realidad los pacientes tienen conciencia (cfr. artículo relacionado).
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